Dormizone di sant'Alexis Toth confessore e difensore dell'Ortodossia in America

Il nostro Santo Padre Alexis, difensore della fede ortodossa e zelante lavoratore nella vigna del Signore, era nato in Austria-Ungheria il 18 marzo 1854 in una povera famiglia carpatico-russa. Come molti altri nell’impero austro-ungarico, i Toth erano cattolici di rito orientale. Il padre ed il fratello di Alexis erano sacerdoti e suo zio era un vescovo nella chiesa uniate. Ricevette una formazione eccellente e conosceva più lingue (carpato-russo, ungherese, russo, tedesco, latino, e una conoscenza della lettura greca). Sposò Rosalie Mihalich, figlia di un prete, e fu ordinato sacerdote il 18 Aprile 1878 per servire come secondo sacerdote in una parrocchia uniate. Sua moglie morì poco dopo, seguita dal loro unico figlio – perdite che il santo affrontò con la pazienza di Giobbe.

Nel maggio 1879, padre Alexis fu nominato segretario del vescovo di Presov e anche amministratore della Curia Vescovile. Gli fu anche affidata la direzione di un orfanotrofio. Al Seminario di Presov, padre Toth insegnò Storia della Chiesa e Diritto Canonico, che gli sarebbero serviti molto nella sua vita futura in America. Sant’Alexis non svolse a lungo i servizi di professore e amministratore, perché il Signore aveva programmato per lui un futuro diverso. Nel mese di ottobre del 1889 fu incaricato di servire come pastore una parrocchia uniate a Minneapolis, nel Minnesota. Come un altro Abramo, lasciò il suo paese e i suoi parenti per compiere la volontà di Dio (Genesi 12: 1).

Al suo arrivo in America, padre Alexis si presentò all’autorità diocesana locale romano-cattolica, l’arcivescovo John Ireland, dal momento che non vi era un vescovo uniate in America in quel momento. L’arcivescovo Ireland apparteneva al partito dei cattolici americani che hanno favorito la “americanizzazione” di tutti i cattolici romani. La sua visione per il futuro era fondata su una fede comune, le dogane, e l’uso della lingua inglese per tutto tranne le celebrazioni liturgiche. Naturalmente, le parrocchie etniche ed il clero di rito non latino non rientravano in questa visione. Così, quando padre Toth andò a presentare le sue credenziali, l’arcivescovo Ireland lo accolse con aperta ostilità. Si rifiutò di riconoscere in lui un sacerdote cattolico legittimo e di concedergli l’autorizzazione a servire nella sua diocesi.

Come storico e professore di Diritto Canonico, padre Toth conosceva i suoi diritti secondo i termini dell’Unia e non accettava le ingiuste decisioni dell’arcivescovo Ireland. Nel mese di ottobre del 1890, si svolse una riunione di otto dei dieci sacerdoti uniati in America a Wilkes-Barre, Pennsylvania, sotto la presidenza di padre Toth. In questo periodo i vescovi americani avevano scritto a Roma, chiedendo il ritiro in Europa di tutti i sacerdoti uniati in America, nel timore che i sacerdoti e le parrocchie uniate ostacolassero l’assimilazione degli immigrati nella cultura americana. Dall’altro lato i vescovi uniati in Europa rifiutarono di ascoltare le richieste d’aiuto dei sacerdoti.

L’arcivescovo Ireland inviò una lettera alle sue parrocchie in cui ordinava ai loro membri di non frequentare la parrocchia di padre Toth, e di non accettare da lui nessuna delle funzioni sacerdotale. Prevedendo l’imminente deportazione, padre Toth spiegò la situazione ai suoi parrocchiani e suggerì che potesse essere meglio per lui lasciare tutto e ritornare in Europa.

“No”, gli dissero. “Andiamo dal vescovo russo. Perché dovremmo sempre presentarci agli stranieri?”. Fu deciso di scrivere al console russo a San Francisco, per chiedere il nome e l’indirizzo del vescovo russo. Ivan Mlinar andò a San Francisco per un contatto iniziale con il vescovo Vladimir, poi nel febbraio del 1891 vi si recarono anche padre Toth e lo starosta della chiesa, Paul Podany. Successivamente, il vescovo Vladimir giunse a Minneapolis e il 25 marzo 1891 ricevette padre Toth e 361 parrocchiani nella Chiesa Ortodossa dei loro antenati. I parrocchiani considerarono questo evento come un nuovo trionfo dell’Ortodossia, gridando con gioia: “Gloria a Dio per la Sua grande misericordia!”.

Questa iniziativa era partita dalla gente stessa, e non fu il risultato di una coercizione da parte di estranei. La Chiesa Ortodossa Russa non era a conoscenza dell’esistenza di questi immigrati slavi uniati in America, ma rispose positivamente alla loro richiesta di ricongiungersi alla Chiesa Ortodossa.

L’esempio di sant’Alexis e della sua parrocchia nel ritorno all’Ortodossia fu un incoraggiamento per centinaia di altri uniati. Quell’evento unico ed estremamente memorabile fu come una luce posta su un candeliere per dare luce agli altri (Matteo 5: 15), e il suo gregge può essere paragonato al lievito mescolato con la farina che fa lievitare il tutto (Matteo13: 33). Con la sua intrepida predicazione egli ha sradicato la zizzania, che era sorta tra il grano della vera dottrina, ed espose quali erano i falsi insegnamenti che avevano portato il suo popolo fuori strada. Sebbene egli non esitasse a segnalare gli errori nelle dottrine delle altre confessioni, fu attento a mettere in guardia il suo gregge contro l’intolleranza. I suoi scritti e le sue prediche sono piene di ammonizioni a rispettare gli altri e a non attaccare la loro fede.

L’icona ufficiale di sant’Alexis commissionata dal Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa Americana per la canonizzazione.

“Questo è l’insegnamento della Chiesa Cristiana Ortodossa, questo è l’insegnamento dei nostri antenati, dei nostri padri; questa è la nostra Fede, attraverso cui tutti noi giungeremo alla Salvezza. Reggetevi ad Essa. Amen. † ”.

Se è vero che egli ha formulato alcune osservazioni forti, soprattutto nella sua corrispondenza privata con l’amministrazione della chiesa, si deve ricordare che questo è stato fatto mentre difendeva la Chiesa Ortodossa e la missione americana da accuse infondate da parte di persone che hanno utilizzato un linguaggio molto più duro del padre Toth. I suoi avversari possono essere definiti dalla loro stessa intolleranza, dai comportamenti maleducati, dai metodi immorali e dalle minacce contro di lui ed i suoi parrocchiani. Tuttavia, padre Alexis pur avendo ricevuto offese o inganni da altre persone, le perdonò, e anche lui spesso chiese al suo vescovo di perdonare i suoi errori ed omissioni.

In mezzo a grandi difficoltà, questo araldo della teologia devota e della sana dottrina riversò un flusso inesauribile di scritti ortodossi per i nuovi convertiti, e ha dato consigli pratici su come vivere in modo ortodosso. Ad esempio, il suo articolo “Come dobbiamo vivere in America” sottolinea l’importanza dell’istruzione, della pulizia, della sobrietà, e della presenza dei bambini in chiesa la domenica e nei giorni festivi.

Anche se la parrocchia di Minneapolis fu ricevuta nella Chiesa Ortodossa nel marzo 1891, fu solo nel luglio del 1892 che il Santo Sinodo di Russia riconobbe e accettò la parrocchia nella diocesi di Alaska ed Aleutine. Questa risoluzione raggiunse l’America solo nel mese di ottobre 1892. In quel periodo c’era un clima di ostilità religiose ed etniche contro i nuovi convertiti. Padre Alexis era accusato di aver venduto il suo stesso popolo carpato-russo e la sua religione ai “moscoviti” a scopo di lucro.

In realtà egli non ricevette alcun sostegno finanziario per un lungo periodo, e la sua parrocchia era molto povera. Fino a quando non cominciò ad arrivare il suo stipendio di sacerdote dalla Russia, quel giusto per sostenersi fu costretto a lavorare in un panificio. Anche se i suoi fondi erano scarsi, non mancava di fare elemosina ai poveri ed ai bisognosi. Condivideva il suo denaro con gli altri preti in condizioni peggiori delle sue, e contribuì alla costruzione di chiese e alla formazione dei seminaristi a Minneapolis. Non era in ansia per la sua vita (Matteo 6: 25), su ciò che avrebbe mangiato o bevuto o indossato. Confidando in Dio che si sarebbe preso cura di lui, sant’Alexis seguì il monito del Nostro Salvatore di “cercare prima il regno di Dio e la sua giustizia, e tutte queste cose vi saranno date in aggiunta” (Matteo 6: 33). Così ha sostenuto la tribolazione, le maldicenze e gli attacchi fisici con pazienza e gioia spirituale, ricordandoci che “la pietà è più forte di ogni cosa” (Sapienza di Salomone 10: 12).

I vescovi Vladimir, Nicola, san Tichon, e Platon riconobbero i doni del padre Toth, così spesso lo mandarono a predicare e insegnare ovunque ci fossero persone di origine slava. Anche se era a conoscenza dei suoi difetti e delle sue inadeguatezze, tuttavia era obbediente alle indicazioni dei vescovi, egli non ha esitato o posto scuse, ma è andato subito ad adempiere la sua missione. Sant’Alexis visitò molte parrocchie uniate, spiegando le differenze tra ortodossia, protestantesimo, cattolicesimo romano e uniatismo, sottolineando che la vera via di salvezza è nell’Ortodossia.

Come Giosia, “si comportava rettamente nella conversione del suo popolo” (Sapienza di Sirah 49: 2). Fu determinante nella formazione o nel ritorno di diciassette parrocchie, ha piantato una vigna di Cristo in America, ed ha aumentato la sua resa fruttuosa per molto tempo. Entro il 1909, tempo della sua benedetta dormizione, molte migliaia di carpato-russi e galiziani uniati erano tornati all’Ortodossia. Questo fu un evento importante nella storia della missione del Nord America, che avrebbe continuato a modellare il futuro dell’Ortodossia in questo paese per molte generazioni a venire. Qualsiasi futura crescita o successo può essere davvero considerato come il risultato delle fatiche apostoliche del padre Toth.

Chi può dire delle lotte spirituale del santo? Chi può parlare delle preghiere che la sua anima pia ha riversato a Dio? Egli non ha esposto al pubblico la sua pietà, ma pregava Dio in segreto, con tutta modestia, con contrizione e lacrime interiori. Dio, che tutto vede nel segreto, ha apertamente ricompensato il santo (Matteo 6: 6). È incomprensibile come sant’Alexis abbia mai potuto compiere il suo lavoro apostolico se non si considera che Dio lo ha benedetto e rafforzato per tale opera. Oggi la Chiesa continua a raccogliere i frutti del suo insegnamento e della sua predicazione.

Gli sforzi di padre Toth non gli sono stati riconosciuti in vita. Ricevette un mitra gemmata dal Santo Sinodo, come pure l’Ordine di San Vladimir e l’Ordine di Sant’Anna dallo zar Nicola II per gli esimi servizi e la devozione a Dio e al paese. Nel 1907, venne considerato come un candidato per la carica episcopale. Egli rifiutò questo onore, ma, umilmente sottolineando che tale responsabilità dovesse essere data a un uomo più giovane, un uomo più in salute.

Alla fine del 1908, la salute di sant’Alexis cominciò a declinare a causa di una complicazione delle sue malattie. Andò in riva al mare nel sud del New Jersey, nel tentativo di riguadagnare la sua salute, ma presto tornò a Wilkes-Barre, dove fu costretto a letto per due mesi. Il giusto si addormentò venerdì 7 Maggio 1909 (24 aprile del vecchio calendario), nella festa dei santi Sava e Alessio l’Eremita delle Grotte di Kiev. L’amore e la sollecitudine di sant’Alexis per i suoi figli spirituali non cessò con la sua morte. Prima di chiudere il racconto della sua vita, sarebbe opportuno evidenziare anche un esempio della sua celeste intercessione:

Nel gennaio del 1993 un uomo si è rivolto a sant’Alexis pregandolo di aiutarlo ad ottenere informazioni su suo figlio dal quale era separato da ventotto anni. Riponendo la sua fiducia nell’audacia del santo davanti a Dio, ha atteso una risposta alla sua preghiera. Il giorno dopo il figlio di quell’uomo gli telefonò. Sembra che il giovane fosse in chiesa quando è stato improvvisamente riempito da un travolgente desiderio di contattare suo padre. Era stato portato in un altro stato dalla madre, e lei cambiò il suo nome quando era bambino. È per questo che suo padre non era stato in grado di trovarlo. Avendo saputo da sua madre che suo padre era un cristiano ortodosso, fu in grado, con l’aiuto di un prete ortodosso di ottenere il numero di telefono di suo padre in una città lontana. A seguito di quella telefonata, il giovane poi ha visitato suo padre, il quale ha gioito nel vedere che uomo era diventato suo figlio. Il padre rese grazie a Dio e a sant’Alexis per il ricongiungimento con suo figlio.

Sant’Alexis è stato un vero uomo di Dio che ha guidato molti immigrati carpato-russi e della Galizia attraverso il buio della confusione e delle sfide religiose nel Nuovo Mondo e riportandoli all’unità della Chiesa Ortodossa con le sue parole di grazia ed il suo esempio santo. Nel suo testamento sant’Alexis raccomandò la sua anima alla misericordia di Dio, chiedendo perdono a tutti e perdonando tutti. Le sue reliquie sante ora riposano presso il Monastero di san Tichon in South Canaan, in Pennsylvania, dove i fedeli possono venerarle e pregare sant’Alexis di intercedere per loro.

Sant’Alexis è stato canonizzato dal Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa d’America OCA nel 1994.

Il Metropolita Theodosius e l’Arcivescovo Herman di Philadelphia mentre venerano il neo-canonizzato sant’Alexis